«Insomma ci sono uomini di qualità che, messi in certi posti, risultano inadatti proprio per le loro qualità all’occhi di gente che qualità non ne ha, ma in compenso fa politica.»
Il commissario Montalbano deve risolvere due casi molto intricati: la scomparsa di Marcello Di Carlo, un commerciante, che si è rifiutato di pagare il pizzo e una serie di misteriosi sequestri che riguardano delle ragazze, che lavorano in banca: Rosalia, Emanuela e Luigia, le prime due vengono liberate senza aver subito alcuna violenza mentre la terza viene picchiata selvaggiamente.
Inoltre viene data alle fiamme la casa del commerciante, un uomo spendaccione, che successivamente verrà assassinato con un colpo di pistola alla nuca. Montalbano comincia a indagare, ma il mistero di questa scomparsa pare farsi sempre più fitto.
Montalbano capisce che i due casi, apparentemente diversi, sono in realtà legati, e soprattutto si rende conto che per venire a capo di questa complessa indagine dovrà scoprire chi è la nuova fidanzata del commerciante, la ragazza con cui ha di recente trascorso una vacanza alle Canarie e che non ha presentato a nessuno, perché è la ragazza del suo migliore amico, Giorgio Bonfiglio. Oltre a scoprire la sua identità deve anche scoprire dove si trova e se le sia successo qualcosa. Le indagini sono complicate da una serie di equivoci e lo stesso commissario rischia di seguire una pista sbagliata preparata con cura dall'assassino, ma come di consueto, non mancherà di rivelarsi all’altezza della sua fama.