Nata a Manchester, in Inghilterra, nel 1849, si è trasferita negli Stati Uniti con la famiglia all’età di 16 anni, in seguito alle difficoltà economiche successive alla morte del padre. Proprio per aiutare economicamente la famiglia, la diciannovenne Frances ha iniziato a scrivere pubblicando racconti in diverse riviste.

Sposatasi a 23 anni, vive per due anni a Parigi con il marito, dove nascono anche i suoi figli. La famiglia si sposta però di nuovo negli Stati Uniti, a Washington D.C., dove Frances Hodgson Burnett si dedica alla scrittura di romanzi sia per adulti che per l’infanzia. Saranno proprio i suoi libri per giovani lettori e lettrici a darle il successo, nello specifico con la serie del Piccolo Lord e con il romanzo Il giardino segreto. Le sue opere sono divenute veri e propri classici, tanto che a Central Park, a New York, una statua raffigura Mary e Dickon, due personaggi de Il giardino segreto.

Famosa anche per il suo stile di vita lussuoso, tornò periodicamente a vivere anche in Inghilterra. La sua vita avventurosa e divertente è stata però punteggiata da frequenti cambiamenti traumatici, come la morte per tubercolosi del figlio, o il divorzio dal marito, un secondo matrimonio e un secondo divorzio. È morta nel 1924 a 74 anni a Plandome Manor, New York, dove ha trascorso gli ultimi anni della sua vita.