Uno dei maggiori autori in lingua tedesca del Novecento, Bernhard nacque nel 1931 da una ragazza madre che aveva lasciato l’Austria per l’Olanda proprio per sfuggire allo scandalo della maternità. Gli anni dell’infanzia e dell’adolescenza li passò con i nonni materni in varie città dell’Austria, ma fu soprattutto Salisburgo a segnare la sua vita con esperienze di continuo conflitto con le istituzioni, a cominciare da quelle scolastiche.

Frequentò il liceo classico per poi lasciarlo per un apprendistato in un negozio di alimentari, ma poco dopo si ammalò e fu ricoverato in un sanatorio, dove iniziò a scrivere. Fu autore non solo prolifico ma anche molto eclettico, scrivendo racconti, articoli giornalistici, romanzi, poemi e numerose opere teatrali.

A diciotto anni Bernhard conobbe una donna sposata e più grande di lui di trentasei anni, Edwige Hofbauer Stavianicek, con cui costruì un rapporto molto stretto e che lui definiva la “persona della sua vita”. Il loro legame era così importante che Bernhard espresse la volontà di essere sepolto con i coniugi Stavianicek, e così fu quando morì nel 1989.